La técnica de Reacción de Polimerasa en Cadena (PCR) es una técnica en la cual se analiza una muestra del paciente (tejido o secreción) para buscar el ADN de un microrganismo en específico (bacteria o virus) para saber si el paciente lo tiene o no, y el subtipo exacto del mismo. Por ejemplo, nos permite identificar exactamente que sub-tipo de virus de papiloma humano tiene un paciente (existen mas de 130 subtipos diferentes).

Este estudio es muy sensible para localizar microorganismos aunque haya muy poca cantidad en la muestra enviada y no importa si el microorganismo esta vivo o muerto (como en los cultivos). Los resultados se obtienen relativamente rápido (entre 24 y 48 horas). Estas características lo hacen un estudio muy valioso en caso de identificación de virus (los cuales son muy difíciles de cultivar) o en bacterias que crecen muy lento en los cultivos (como la tuberculosis, cuyo diagnóstico por cultivo tarda de 60 a 90 días).

Esta prueba solo indicará el microorganismo que existe en el cuerpo, pero no indica con que medicamento se puede matar (como en los cultivos).